Day 10 of 25: Present tense of core verbs

Topic: the conjugation and use of the most frequent verbs in Greek — είμαι, έχω, μένω, κάνω, πηγαίνω, θέλω, μπορώ. These are the workhorses of everyday speech in Cyprus: with them you introduce yourself, say where you live, what you do and what you want.

How the present tense works

A Greek verb changes its ending according to person and number — so the personal pronoun (εγώ, εσύ, αυτός…) is usually dropped: the ending itself shows who is acting. Most verbs conjugate like the "first conjugation" (with the stress on the stem): the endings are -ω, -εις, -ει, -ουμε, -ετε, -ουν(ε).

Personal endings of the first conjugation (shown with μένω — "to live, to stay")
PersonPronounEndingFormTranslation
1st sg.εγώ-ωμένωI live
2nd sg.εσύ-ειςμένειςyou live
3rd sg.αυτός/αυτή/αυτό-ειμένειhe/she lives
1st pl.εμείς-ουμεμένουμεwe live
2nd pl.εσείς-ετεμένετεyou (pl.) live
3rd pl.αυτοί/αυτές/αυτά-ουν(ε)μένουν(ε)they live

The 3rd person plural form has two variants: μένουν and μένουνε. Both are correct; -ουνε is heard more often in speech.

Conjugation of the seven core verbs

The verbs έχω, κάνω, θέλω, πηγαίνω conjugate on the same model as μένω. The odd ones out are είμαι (irregular) and μπορώ (second conjugation, with the stress on the ending).

είμαι — to be, to be located (irregular!)
εγώείμαι
εσύείσαι
αυτόςείναι
εμείςείμαστε
εσείςείστε / είσαστε
αυτοίείναι
έχω — to have
εγώέχω
εσύέχεις
αυτόςέχει
εμείςέχουμε
εσείςέχετε
αυτοίέχουν(ε)
κάνω — to do, to make
εγώκάνω
εσύκάνεις
αυτόςκάνει
εμείςκάνουμε
εσείςκάνετε
αυτοίκάνουν(ε)
θέλω — to want
εγώθέλω
εσύθέλεις
αυτόςθέλει
εμείςθέλουμε
εσείςθέλετε
αυτοίθέλουν(ε)
πηγαίνω — to go
εγώπηγαίνω
εσύπηγαίνεις
αυτόςπηγαίνει
εμείςπηγαίνουμε
εσείςπηγαίνετε
αυτοίπηγαίνουν(ε)
μπορώ — can, to be able (2nd conjugation, stress on the ending)
εγώμπορώ
εσύμπορείς
αυτόςμπορεί
εμείςμπορούμε
εσείςμπορείτε
αυτοίμπορούν(ε)
The short form of πηγαίνω. In speech people very often use the short forms: πάω, πας, πάει, πάμε, πάτε, πάνε. For example: Πάμε στη θάλασσα! — "Let's go to the sea!"

Key rules

  1. Drop the pronoun. The ending already shows the person: Μένω στη Λεμεσό = "I live in Limassol". Add the pronoun only for contrast: Εγώ μένω στη Λάρνακα, εσύ στην Πάφο.
  2. Negation — the particle δεν before the verb: Δεν έχω χρόνο σήμερα. — "I don't have time today". More on this in the "negation" topic.
  3. A question is made by intonation, the word order does not change. At the end you put the Greek question mark ";": Μένεις στην Κύπρο;
  4. είμαι ≠ έχω. είμαι means "to be", έχω means "to have". "I have a house" = Έχω σπίτι, not "είμαι".
  5. θέλω / μπορώ / πάω + να + verb. After these verbs comes the να construction: Θέλω να μάθω ελληνικά. — "I want to learn Greek". We cover this construction in the "να construction" topic.
  6. The present tense has several meanings: it expresses a habitual action (Μένω στη Λευκωσία), something happening right now (Τώρα διαβάζω), and a near, scheduled future (Αύριο πάω στη δουλειά).

Common mistakes

MistakeCorrectWhy
είμαι ένα σπίτιέχω ένα σπίτι"to have" is έχω, not είμαι.
μπορω, μπορειςμπορώ, μπορείςμπορώ is 2nd conjugation: the stress is on the ending (-ώ, -είς, -εί…).
εγώ θέλω, εγώ μένω…θέλω, μένωThe pronoun is unnecessary — the ending already shows the person.
δεν είμαι χρόνοδεν έχω χρόνο"no time" = "not have" → έχω.
θέλω μαθαίνωθέλω να μάθωAfter θέλω you need the particle να.

Examples (Cyprus context)

GreekEnglishComment
Είμαι από την Κύπρο.I am from Cyprus.είμαι + από = origin.
Μένω στη Λεμεσό.I live in Limassol.μένω + στη + city.
Έχω ένα σπίτι στη Λάρνακα.I have a house in Larnaca.έχω = "to have".
Τι κάνεις;How are you? / What are you doing?A standard greeting.
Πηγαίνω στη δουλειά με το λεωφορείο.I go to work by bus.A regular action.
Θέλω έναν καφέ, παρακαλώ.I would like a coffee, please.θέλω + noun.
Μπορείς να με βοηθήσεις;Can you help me?μπορώ + να + verb.
Δεν έχω χρόνο σήμερα.I don't have time today.Negation with δεν.
Είμαστε φοιτητές στο Πανεπιστήμιο Κύπρου.We are students at the University of Cyprus.είμαι in the plural.
Τα παιδιά πηγαίνουν στο σχολείο.The children go to school.3rd person plural.
Πού μένεις;Where do you live?A question with the word πού.
Πάμε στη θάλασσα το Σαββατοκύριακο.We go to the sea at the weekend.The short form of πάω.

Quick practice

Put the verb in brackets into the correct present-tense form:

  1. (εγώ, μένω) ______ στη Λάρνακα.
  2. (εσύ, έχω) ______ αδέρφια;
  3. (εμείς, είμαι) ______ από την Πάφο.
  4. (αυτοί, πηγαίνω) ______ στη θάλασσα κάθε μέρα.
  5. (εγώ, μπορώ) ______ να μιλήσω λίγα ελληνικά.

Answers: 1) Μένω 2) Έχεις 3) Είμαστε 4) Πηγαίνουν 5) Μπορώ.

Speaking task: make up 4–5 sentences about yourself and life in Cyprus using the verbs είμαι, έχω, μένω, πηγαίνω, θέλω and read them aloud.

Key points of the day

more in @GreekMentorBot